Variáveis independentes, dependentes e de confusão

Variável independente (x) é aquela que manipula, determina ou afecta outra variável; é factor decisivo, condição ou porquê para determinado resultado, efeito ou desfecho; é o factor manipulado (comummente) pelo pesquisador, no esforço de assegurar a relação do factor com um fenómeno observado ou a ser descoberto, para ver que efeito exerce sobre um possível resultado.

Variável dependente (y) compreende naqueles valores (fenómenos ou agentes) a serem esclarecidos ou descobertos, em virtude de serem influenciados, determinados ou afectados pela variável independente; é o factor que aparece, desaparece ou modifica à medida que o investigador insere, tira ou altera a variável independente.

Variável de confusão: em estatística, uma variável de confusão, também chamada de factor de confusão ou confundidor, é uma variável que tem efeito tanto a variável dependente, quanto a variável independente, produzindo uma associação que possui dois significados. A variável de confusão é um conceito causal e como tal não pode ser descrita em termos de correlações ou associações.

Exemplo: considere um estudo de caso, sobre associação entre fumo (variável x) e risco de desenvolver-se câncer de pulmão (variável y). Foram estudados angolanos com idades entre 14 e 65 anos, fumantes e não fumantes, e verificou-se, nos dois grupos, a ocorrência dessa neoplasia pulmonar. Neste caso:

• A variável dependente (y) é a ocorrência ou não de câncer de pulmão ou neoplasia pulmonar;
• A variável independente (x) de interesse é o hábito de fumar;
• Entre variáveis independentes de controle podem estar género, idade, ou quaisquer outras que, sabidamente, podem estar associadas com o risco de desenvolvimento de câncer de esófago;
• Uma possível variável de confusão é a intensidade do uso de bebida alcoólica.

Suponha que a ingestão de álcool aumente o risco de câncer de pulmão. Se, em sua amostra: os fumantes consomem, em média, mais álcool que os não fumantes, pode aparecer uma associação atribuída ao fumo que é, na verdade ou em parte, um efeito do álcool. Se os não fumantes são indivíduos que, em média, ingerem mais álcool, uma possível associação com o hábito de fumar pode ser mascarada.

Uma vez que uma variável de confusão é identificada, estudos posteriores devem levá-la em consideração como uma variável de controle.